Children of ISKCON v. ISKCON: as ações por abusos nos gurukulas

Contexto. A ISKCON abriu seu primeiro internato (gurukula) em Dallas no início da década de 1970; em 1978 havia onze na América do Norte, e a ISKCON mantinha escolas para meninos em Vrindavan e Mayapur, na Índia, para onde muitas crianças americanas foram enviadas. Em outubro de 1998, a revista oficial da ISKCON publicou um estudo do sociólogo E. Burke Rochford Jr. e um artigo de Bharata Shrestha Das que documentavam maus-tratos físicos e emocionais e abuso sexual generalizados nessas escolas nas décadas de 1970 e 1980. A imprensa classificou a divulgação como excepcionalmente franca (The New York Times, AP e Religion News Service, outubro de 1998). Esse histórico está exposto na entrada de acusação referente à ISKCON.

A ação federal (2000–2001). Em 12 de junho de 2000, o advogado Windle Turley, de Dallas, ajuizou Children of ISKCON et al. v. ISKCON et al. no US District Court for the Northern District of Texas [tribunal federal distrital do Distrito Norte do Texas] (nº 3:00-cv-01254) em nome de 44 ex-alunos, pedindo US$ 400 milhões com base na lei federal contra a extorsão e o crime organizado (RICO) e na legislação estadual. Os autores não são identificados neste site. Os réus eram a ISKCON, cerca de 15 corporações ligadas à ISKCON, seis homens na qualidade de testamenteiros do espólio de Prabhupada e membros atuais ou ex-membros do GBC: 17 segundo a contagem da AP e da Hinduism Today, 18 na própria lista da petição inicial, que também nomeia o presidente do GBC. A petição inicial alegava abusos “principalmente entre os anos de 1972 e 1990”, mais graves nas escolas de Dallas, New Vrindaban, Los Angeles, Seattle, Port Royal (Pensilvânia), Lake Huntington (Nova York), Vrindavan e Mayapur. Afirmava que o GBC dirigia o sistema escolar, sabia dos abusos e os ocultou. Em 15 de junho de 2000, a pedido dos autores, o tribunal ordenou a todos os réus nomeados “não destruir, descartar ou deteriorar quaisquer documentos ou registros” que pudessem ser relevantes para a ação, e instruir “quaisquer empresas afiliadas, pessoas, agentes ou outras partes sob sua influência ou controle” a fazer o mesmo (Doc. 4).

Os réus do GBC foram nomeados por seus nomes civis; a petição inicial informava seus nomes de devoto: Atreya Rsi, Bhavananda, Bali Mardan, Rupanuga, Ravindra Svarupa Das (então presidente do GBC), Bhagavan, Bhakti Tirtha Swami, Satsvarupa, Mukunda Goswami, Kirtanananda, Panca Dravida Swami, Tamal Krishna Goswami, Jagadish, Gopal Krishna Goswami, Hansadutta, Balavanta, Hridayananda das Goswami e Brahmananda. Ser nomeado réu por ter integrado o GBC não constitui uma conclusão, nem sequer uma acusação, de que a pessoa tenha cometido abusos contra uma criança. The Sunday Age noticiou que não havia “nenhuma indicação” na ação de que Bhavananda estivesse pessoalmente envolvido, e que ele sugeriu que o caso havia sido “exagerado muito além de qualquer proporção”.

A maioria dos réus pessoas físicas nunca foi citada. Em 28 de setembro de 2001, o juiz Sam A. Lindsay declarou extintos com resolução do mérito os pedidos baseados na RICO, porque os ex-alunos não haviam alegado um dano a seus “negócios ou bens”, como exige a RICO. Ele declinou da competência sobre os pedidos baseados na legislação estadual e os declarou extintos sem resolução do mérito, e excluiu do processo os réus não citados. A decisão não fez nenhuma constatação sobre os abusos. Os últimos réus, Kirtanananda Swami (Keith Ham) e Hridayananda Das Goswami (Howard Resnick), foram excluídos do processo sem resolução do mérito em 28 de novembro de 2001 (Docs. 135, 137).

A ação estadual (2001). Em 25 de outubro de 2001, Turley reapresentou os pedidos no District Court of Dallas County [tribunal distrital do condado de Dallas], Texas (192nd Judicial District, nº 01-09282), em nome de 91 ex-alunos. A petição está hospedada aqui, com os nomes dos autores removidos. Ela nomeava a ISKCON, 20 corporações ligadas à ISKCON (entre elas a New Vrindaban Community, Inc.), os testamenteiros do espólio e 20 membros atuais ou ex-membros do GBC. Além dos nomeados em 2000, nomeava Bir Krishna Das Goswami (Bruce Jacobs), descrito como “um atual encarregado de missão especial para o GBC”, e o presidente do GBC, John Patane, que Nori Muster identifica como Ramai Swami.

Falência e acordo (2002–2005). A partir de fevereiro de 2002, onze templos da ISKCON e corporações relacionadas entraram com pedido de Chapter 11 [processo de reorganização previsto na lei de falências dos EUA, equivalente à recuperação judicial] (processos administrados conjuntamente nos US Bankruptcy Courts for the Central District of California and the Northern District of West Virginia [tribunais federais de falências do Distrito Central da Califórnia e do Distrito Norte da Virgínia Ocidental]): seis na Califórnia, entre eles os templos de Los Angeles e San Diego, a ISKCON Television e o Bhaktivedanta Book Trust International, e cinco na Virgínia Ocidental, entre eles a New Vrindaban Community. O pedido interrompeu a ação. A ISKCON afirmou que a ação “ameaça fechar uma religião inteira” e que a falência permitiria criar um fundo de indenização justo; a AP noticiou que os templos estavam entrando com o pedido “para evitar ser processados” (AP; BBC Radio 4; comunicado à imprensa da ISKCON). Em 2003, os devedores publicaram anúncios convocando a apresentação de reclamações por qualquer pessoa que tivesse sofrido abusos nas escolas da ISKCON. O Los Angeles Times noticiou que a defesa da ISKCON afirmou que “bem mais de” 2.000 a 3.000 crianças haviam passado pelas escolas.

Os tribunais de falências da Virgínia Ocidental (16 de maio de 2005) e da Califórnia (23 de maio de 2005) homologaram os planos de reorganização. Os planos criaram um fundo de US$ 9,5 milhões, com pagamentos de cerca de US$ 2.500 a US$ 50.000 cada, para os autores e cerca de 450 outros ex-alunos que se apresentaram no processo de falência. Valores adicionais dependiam de reclamações contra seguradoras. O porta-voz da ISKCON, Anuttama Dasa, declarou: “Como líderes, era nossa responsabilidade garantir a segurança das nossas crianças. Falhamos com elas, e por isso lamentamos muito.” O Los Angeles Times contabilizou 535 ex-alunos no acordo. Segundo a cronologia de Nori Muster, Turley anunciou em novembro de 2008 que todas as reclamações contra entidades da ISKCON e as seguradoras dessas entidades haviam sido resolvidas por meio de acordo, por US$ 15 milhões no total, incluindo honorários advocatícios; esse valor não foi confirmado por outras fontes.

Os processos da Virgínia Ocidental. O processo principal da Virgínia Ocidental foi In re JAGA, Inc. (Bankr. N.D. W.Va. nº 5:02-bk-51295, ajuizado em 16 de abril de 2002), processado conjuntamente com os das outras corporações de New Vrindaban, entre elas a New Vrindaban Community, Inc. (nº 5:02-bk-51699, encerrado em março de 2009). Na cópia do registro de andamentos disponível no RECAP, o processo principal foi encerrado em maio de 2011, reaberto em 8 de abril de 2024, extinto em 14 de abril de 2025 e encerrado dois dias depois. Não se sabe por que foi reaberto: nenhuma das peças processuais de 2024–2025 está disponível gratuitamente. Um proprietário de terras também impugnou o plano em relação aos 132 acres que as corporações de New Vrindaban detinham com base em um contrato de 99 anos, de 1968 (ver New Vrindaban); em julho de 2006, o tribunal distrital devolveu essa disputa ao tribunal de falências (Rose v. JAGA, Inc., hospedado aqui).